Una conversación con la investigadora MSc. Karen Urrutia Pérez
Soy licenciada en Ciencias Farmacéuticas y, en 2025, defendí mi tesis de maestría en Biotecnología Contemporánea, con mención en Ensayos Clínicos. Siempre me gustaron las ciencias, especialmente todo lo relacionado con los medicamentos, aunque pensaba que no tenía las habilidades para trabajar directamente con pacientes. Por eso busqué una carrera vinculada a los medicamentos que no fuera Medicina, una profesión que admiro pero que requiere una vocación muy específica.
En una conversación con mis padres, surgió la idea de estudiar Ciencias Farmacéuticas en el Instituto de Farmacia y Alimentos (IFAL), de la Universidad de La Habana. Ellos lograron motivarme. Presenté la solicitud, realicé las pruebas de ingreso y me otorgaron la carrera, que cursé junto a mi hermana gemela.
Al finalizar los primeros años de formación, llegó el momento de decidir dónde realizar las prácticas laborales. Conversamos con el Dr. Julio Baldomero, actual director de Investigaciones Clínicas y trabajador del Centro de Ingeniería Genética y Biotecnología (CIGB), quien nos habló sobre el trabajo de la Dirección de Investigaciones Clínicas, sus proyecciones con los jóvenes, el amplio campo de las investigaciones, el desarrollo de los ensayos clínicos y su relevancia. Todo ello despertó nuestro interés.
Nos llevó a conocer la Dirección, ubicada en el sitio donde se fundó la biotecnología cubana: la primera casa transformada en laboratorio. Allí nos presentaron a los investigadores y nos integraron a los proyectos priorizados. Así iniciamos nuestras prácticas laborales, con el Dr.C. Francisco Hernández Bernal como tutor, quien hasta hoy nos ha guiado. Una vez graduadas, y a solicitud del CIGB, fuimos ubicadas en esa Dirección.
Un día típico de trabajo para mí es un día dinámico. Nos dedicamos a la investigación clínica de los productos biotecnológicos desarrollados en el CIGB. Tras las investigaciones biomédicas, los estudios no clínicos en biomodelos y el desarrollo tecnológico, estos productos pasan a lsa fases de investigación clínica en seres humanos. Durante la ejecución de los ensayos clínicos, participo en la inclusión de pacientes, en las visitas a los sitios clínicos —principalmente hospitales— y en el trabajo directo con los investigadores. En el centro de trabajo, desempeño funciones como investigadora: búsqueda y análisis de referencias bibliográficas, elaboración de protocolos de ensayos clínicos, diseño conjunto con otros colegas, redacción de informes finales y debate científico.
Las investigaciones en el CIGB son muy diversas, pues la institución abarca múltiples campos. Actualmente estoy involucrada en proyectos vinculados al cáncer; sin embargo, el que más me ha marcado, recién graduada, fue el relacionado con la vacuna Abdala contra la COVID-19. Cuando comenzamos a trabajar en el CIGB, a finales de 2019, coincidió con el inicio de la pandemia. En ese contexto, los científicos cubanos asumimos el reto de desarrollar vacunas propias. Una vez demostrado el efecto en biomodelos no clínicos, fue imprescindible avanzar hacia su evaluación en seres humanos.
En ese momento, aunque éramos recién graduadas, tuvimos la oportunidad de integrarnos al grupo de ensayos clínicos: un equipo con una amplia experiencia y un sólido saber hacer. Nos asignaron la tarea de trasladarnos hacia Santiago de Cuba para trabajar con el entonces candidato vacunal. A lo largo de las fases 1, 2 y 3, aquel candidato fue avanzando hasta convertirse en la vacuna Abdala. Fue el mayor reto de nuestras vidas, porque en aquel contexto, todos anhelábamos tener una vacuna, poder quitarnos el nasobuco y disminuir el temor a enfermarnos.
El desafío fue enorme, no solo por la necesidad de demostrar la seguridad, eficacia y efectividad del candidato vacunal, sino también por la responsabilidad de cumplir rigurosamente con las buenas prácticas clínicas. Era imprescindible que los ensayos se desarrollaran con el máximo rigor científico, ética y calidad, en correspondencia con las expectativas del pueblo cubano y con la confianza depositada en la ciencia cubana.
Se trataba, además, de nuestra primera experiencia directa en un ensayo clínico fase 1, que aportó resultados de seguridad e indicios iniciales de eficacia. Luego participamos en la fase 2, que demostró la capacidad de Abdala para estimular la respuesta inmunitaria. Finalmente, el ensayo clínico fase 3 —del cual me siento profundamente orgullosa— fue el más grande realizado en Cuba, con más de 48 000 voluntarios. Muchas personas decidieron participar sin saber si recibirían el candidato vacunal o el placebo. Ese compromiso refleja un alto nivel de conciencia y la profunda confianza del pueblo en la ciencia cubana. Ver la esperanza reflejada en sus rostros nos impulsó a llevar a término los ensayos de manera satisfactoria. Posteriormente, Abdala recibió autorización de uso en emergencia y fue administrada a la mayor parte de la población cubana; incluso en otros países. Para mí, ese constituye el hito más importante de mi vida, porque contribuyó a transformar la realidad de un país: dejamos de usar el nasobuco, disminuyeron los contagios y los casos graves y críticos, hasta llegar a la relativa normalidad actual.
El año pasado trabajamos también con el producto Nasalferon, que se empleó durante la pandemia por su efecto profiláctico, incluso antes del desarrollo de las vacunas, en zonas de alto riesgo y en personal médico expuesto. Participamos en el primer ensayo clínico que demostró su efecto profiláctico y, posteriormente, en el ensayo que evidenció su efecto terapéutico. Hoy es un producto para el tratamiento de infecciones respiratorias agudas, disponible en las farmacias comunitarias con prescripción médica.
En cuanto al cáncer, me incorporé a proyectos que ya estaban en desarrollo, como el uso de HeberSavax para cáncer de ovario, aunque aún se encuentra en fase de investigación.
Los ensayos clínicos son procesos complejos en todas sus etapas, debido al rigor científico que exigen y a la participación de múltiples actores: investigadores, entidad reguladora, profesionales de la salud y la población. En el contexto actual, marcado por el bloqueo económico, comercial y financiero, y agravado por la situación energética, estos procesos se vuelven aún más desafiantes. No obstante, existe una estrecha colaboración entre nuestra institución y el Ministerio de Salud Pública, lo que permite garantizar su adecuado desarrollo.
Para mí, lo más difícil de los ensayos clínicos es la expectativa de saber si el candidato ofrecerá los resultados esperados. He vivido la incertidumbre de no conocer los resultados hasta después de finalizado un ensayo clínico, especialmente en estudios a doble ciegas, donde se desconoce qué se administra a cada voluntario (si el producto o el placebo) y a qué grupo pertenece. Esa incertidumbre solo se resuelve al final, cuando se abren los códigos.
En nuestro trabajo existen principios y valores inquebrantables: la formación constante, el estudio, la preparación, el compromiso, la honestidad y el profundo sentido de pertenencia. A ello se suma la influencia del legado de Fidel, bajo cuyo impulso la ciencia cubana alcanzó un desarrollo significativo. Aunque no tuve la oportunidad de conocerlo personalmente, su ejemplo ha estado presente en mi formación y en mi entorno. Ser científico exige disciplina y consagración, pero también cultivar valores como la solidaridad, el humanismo y la empatía. Cuando ves que un resultado se aplica en la población, y que las personas pueden decir que han sanado o que han recibido un producto en cuya investigación participaste, eso es lo que más me motiva y le da sentido a mi trabajo.
Cuando supe que había sido propuesta para recibir la Orden Julio Antonio Mella, sentí una gran emoción. No es solo un reconocimiento personal, sino también un homenaje a todos los jóvenes que formamos parte de esa labor. Durante la pandemia, muchos jóvenes de la UJC estuvieron en la primera línea. Por eso considero que este reconocimiento nos pertenece a todos. A Anabel y a mí nos correspondió representarlos, pero este mérito no es individual.
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